沖縄本島の東約300kmの地点にある南北大東島は、環礁が隆起してできた珍しい島で、日本ではここでしか見られない貴重な島である。
その特徴は地形にもよく表れており、島の外周部は標高30〜60mの丘になっていて、海岸線は険しい岩礁が続いている。それに対して内側は中央に向かうほど低くなる平坦な土地が広がっている。南大東島の中央部は海抜わずか2m程度で、古代の海の名残である池が点在している。
歴史面でも、最初に定住したのは八丈島から来た開拓者であることや、長い間島全体が私有地であったことなど、沖縄の他の島とは全く異なっていて興味深い。